为了保证对楚作战的胜利，周敬王九年（前），伍子胥又向阉间推荐孙武。孙武是我国古代著名的军事家，他所著《孙子兵法》十三篇流传至今，并为世界上许多国家所重视。但当时孙武还隐居在吴国，很少为人所知，是伍子胥发现了他这个人才，并及时地把他推荐给吴王。有了这样一位杰出的军事家做将领，吴国对楚作战就更有胜利的把握了。

不久，阖闾得知吴国遗失多年的一把名叫湛卢的宝剑被楚昭王得到了，于是大怒，当即决定由伍子胥、孙武和伯喜否率军伐楚，一定要夺回湛卢剑。当时要论各方面的准备情况，吴国还不宜对楚发动大规模的军事行动。不过在阖闾的盛怒之下，伍子胥等也只好听从。当时楚国有一位贤臣，名叫子期，颇得人心，又善于用兵。伍子胥想，如果楚国用子期为将，要想打赢这一仗，就很难有把握了。于是他心生一计，派人放出空气说：“吴国最怕同楚国的子常打仗，如果楚国让子常为将，吴兵就将避免和他交锋，而将军队迅速撤回。吴国最希望楚国能用子期为将，如果用子期为将，吴军就一定能打败楚军，并杀死子期。”昏庸的楚昭王本来已经任命子期为将了，听了吴国放出的空气，不加思索，便信以为真，于是又把子期撤了下来，重新任命子常为将。结果这次打了败仗，丢失了两个城邑。吴国在获得夺取二邑的战果之后，也就迅速撤回了。因为伍子胥、孙武和伯喜否心里都清楚，现在对楚发动全面进攻的时机还不成熟，打一仗，给阖闾出出气就是了。

周敬王十四年，即吴王阖闾即位的第九年，阖闾要破楚入郢（今湖北江陵）之心已经急不可待了。一天，他对伍子胥和孙武二人说：“开始你们说时机不成熟，楚国的郢都还不可攻破，现在你们看怎样了？”伍、孙二人见吴王的决心已定，很难再说服他等待，便向阖闾献计，应利用蔡、唐二国与楚国的矛盾，联合蔡、唐二国以伐楚。吴王阖闾采纳了他们的意见，于是吴国联合蔡、唐向楚发起大规模进攻。

吴军与楚军夹汉水而布阵。吴王的弟弟夫概瞅准了一个机会，率领他的部下五千人对楚发起攻击，紧接着大军掩杀过去，把楚军打得大败。楚军统帅子常因战败而逃奔到郑国去了。楚军群龙无首，溃散逃窜。

吴军乘胜追击，五战五胜，一直攻入了楚国的郢都。楚昭王逃奔到随国去了。

吴王阖闾破楚入郢的心愿终于实现了！其首功，应归之于伍子胥多年来的精心谋划。

伍子胥的家仇也终于得报了。使他感到遗憾的是楚平王已死。昭王又已外逃，无法对活人下手。为了解恨，他掘开楚平王的坟墓，搬出平王的尸体，对尸体抽打了三百鞭，又用左脚踩着尸体的腹部，右手抠出尸体的双眼，讥诮地说：“谁让你听信谗言，杀害我的父兄呢？你今天落得这个下场，不冤枉吧！”随后将平王焚骨扬灰。

这时楚臣申包胥逃亡在山中，他与伍子胥本是好朋友。他听说伍子胥在郢都掘墓鞭尸，便派人前去责备伍子胥说：“您报仇，也太过分了吧。您本是平王的臣子，现在居然对平王掘墓鞭尸，这样来报仇，您的做法也太不顾及天道了吧！”伍子胥对来人说；“请为我回申包胥，就说我日暮而路远，不得不倒行而逆施。”

吴军对郢都的占领并没有持续多久。很快申包胥从秦国搬来了救兵，楚军也重整旗鼓与秦军联合杀来，而吴王阖闾的弟弟夫概又趁阖闾在楚、国内空虚之机，跑回国去自己称王。与此同时，越王允常也兴兵攻吴。形势骤然变得对吴国十分不利，吴国不得不从郢都撤兵了。