天之道，其犹张弓与？高者抑之，下者举之；有余者损之，不足者补之。天之道，损有余而补不足；人之道则不然，损不足以奉有余。孰能有余以奉天下？唯有道者。是以圣人为而不恃，功成而不处，其不欲见贤邪？

天之道：即天道，这里侧重指天道运行、作用的法则。

其犹张弓与：就像是张弓吧？其，语气词，表示加强疑问语气，似不宜解释为“岂”。张弓，指施弦于弓，给弓上弦。此以“张弓”比喻天道抑高举下、损有余以补不足，具体含义因语涉古代弓箭制作与使用的情况，后人难以详知，所以颇为费解，各家解释不一。任继愈云：“天的‘道’不很像拉开弓（射箭瞄准）吗？高了就把它压低一些，低了就把它升高一些，过满了就减少一些，不够了就补足一些。”（《老子新译》）其说以射箭瞄准来作解释，则高下之间的调整毫无张力可言，无关于正反平衡的要义。高亨则云：“《说文》：‘张，施弓弦也。’盖施弦于弓时，弦之位高则抑之，弦之位下则举之；弦之长有余，则损之，弦之长不足，则补之。天道正如是耳。”（《老子正论》）按，高说较为可取，“张”的本义是施弓弦，即给弓装上弦。施弦于弓必须保持高下、张弛的平衡，所以要“高者抑之，下者举之；有余者损之，不足者补之”。这种调整有一种内在的张力，必须在正反之间找到平衡点。不过，高说损有余补不足是指弦之长短而言，却有不妥，这样的损益也毫无张力可言，可能也不合“张弓”的实际情况。实际上，“有余者损之，不足者补之”应是对“高者抑之，下者举之”的补充说明，是指在高下之间有所损益。高说实出于严遵《老子指归》，其说云：“夫弓人为弓也……弦高急者，宽而缓之，弦驰下者，摄而上之，其有余者削而损之，其不足者补而益之。弦质相任，上下相反，平正为主，调和为常，故弓可抨而矢可行也”，其说解释张弓之喻，颇为确当，所说的损益应该也是指调整弦的“高急”与“弛下”。

人之道：人的原则或规矩。

有道者：有道的人，此指有道的治理者。

其不欲见贤邪：恐怕是不愿意显示自己的贤能吧？此句通行本句末无“邪”字，句意、语气不完整。帛书乙本（甲本残）此句作“若此其不欲贤也”，傅奕本作“其不欲见贤邪？”语意皆较完足。今从傅奕本。

天道运行的法则，就像是张弓上弦吧？弦位高了就压低，弦位低了就提高；过高了就加以减损，不够高就加以补足。天道运行的法则，是减损有余来补给不足；人世的规矩却不是这样，是减损不足来供奉有余。谁能拿出有余的东西来供奉给天下人呢？只有有道的人。所以圣人有所作为却不自恃己能，有所成就却不自居有功，他是不愿意显示自己的贤能吧？

七十八章

本章以水为喻，说明柔弱胜刚强的道理。然后又推及于人事，认为能趋下居卑，自甘于承受屈辱与灾难，才是有道之君，才可以为社稷之主、天下之王。真正能够担当道义和责任的君主，必须先具备“承受”的品德和能力，只有忍辱，才能负重。只是这种“承受”，乃是“慈故能勇”的担当，而不是无能为力的承受，更不是不知道羞耻的忍耐。