乾隆即位后，加强对边疆地区的控制，以巩固国家的统一。这也是乾隆一生中重要的实践活动。他先后领导了10次重大军事行动：两次平定准噶尔之役，两次金川之役，以及平定大小和卓之乱，镇压台湾林爽文起义，缅甸之役，安南之役及两次抗击廓尔喀之役。因此，乾隆曾自我总结一生有“十全武功”，他自称为“十全老人”。

准噶尔部是我国西北地区的厄鲁特蒙古诸部之一。康熙中期以后，该部崛起，先后兴兵进犯喀尔喀、青海和西藏等地。为了维护国家的安定和统一，康熙、雍正两朝都曾先后对西北用兵。康熙曾三次亲政噶尔丹。噶尔丹被击败后，他的侄子策妄阿拉布坦在西北仍然拥有很大的势力，控制了新疆、西藏和青海等地。策妄阿拉布坦死后，他的儿子噶尔丹策零继续统帅准噶尔部。由于清政府的军事打击，准噶尔部的进犯活动有所收敛。可是，到了乾隆十五年（1750）后，准噶尔上层贵族发生了争夺汗位的内乱。在这种情况下，乾隆趁机攻占了伊犁。　噶尔丹策零的外甥阿睦尔撒纳先是向清廷投降，后来又反叛。于是，清军第二次出兵，彻底清除了准噶尔部的反叛势力。

在平定了准噶尔部上层贵族的叛乱后，从乾隆二十二年到二十四年，乾隆又进行了平定天山南路维吾尔宗教首领，大和卓木与小和卓木的叛乱。准噶尔布赫维吾尔部叛乱的平定，使清朝政府直接控制的领土极大地扩展。为了加强对这些地区的管理，乾隆二十年，清政府在惠远城设立伊犁将军，作为“总统新疆南北两路事务”的最高军政长官。在乌鲁木齐设都统，统辖塔城的驻军，在南疆喀尔喀什、叶尔羌、英吉沙尔、阿克苏等城设“办事大臣”或“领队大臣”，对当地实行军事统治。这些措施，进一步加强了中央政府对新疆地区的管理，对维护国家统一和领土完整发挥了重要的作用。

台湾自郑氏归降后始归清朝统治。来自于本土的移民经过几代人的辛勤努力，开辟了中央山脉以南的大片土地。随着移民的不断增加及对清朝直接统治的不满，先住民与清政府逐渐成为对立面。乾隆五十一年（1786），北部的林爽文与南部的庄大田聚众成立秘密反清结社天地会，被强制解散后，林爽文以彰化为根据地，改年号顺天，联合庄大田一起发动叛乱。翌年，清政府派福康安出兵台湾，生擒二人，镇压了反清势力。

乾隆五十六年（1790）西藏发生内乱，蒙古后裔廓尔喀趁机入侵。清廷派巴忠为指挥官，率军征讨。巴忠为避免交战，力主议和。达赖与廓尔喀达成协定，支付岁币。于是巴忠向乾隆帝报告廓尔喀已降服。

乾隆五十七年（1791）为催迫达赖支付约定的岁币，廓尔喀再度入侵西藏。清廷派四川总督颚辉、四川将军成德出兵讨伐，久战无功。复命大将军福康安、参赞海兰察于青海出兵协同助剿。福康安率军一路直下，越过喜马拉雅山进入尼泊尔境内，直逼廓尔喀都城卡特曼兹。廓军奋力反击，双方数次交锋后达成协议：廓尔喀投降清政府，按时朝贡。

经过一系列的战争，满洲利亚（今中国东北部及黑龙江左岸沿海州一带）、蒙古、青海、西藏和由准部、回部构成的新疆地区，直接划入了清朝政府的统治范围内。朝贡国北起库页岛，朝鲜，东至琉球；南起尼泊尔，西至帕米尔高原；甚至东南亚的缅甸、越南、暹逻、西马来西亚亦都在清朝的势力范围内。

乾隆皇帝有“十全武功”，在文治方面也值得称道。他十分重视文化，在即位之初，便开始组织学者修史，编纂各种书籍。著名的有《国朝宫史》《续三通》、《清三通》《大清统一志》等数十种。到了乾隆中期，乾隆帝决定集中全国的藏书，编辑一部规模空前的丛书，一来可以笼络大批的知识分子；二来可以对民间藏书系统审查一遍。

乾隆意识到，广大臣工和百姓会因为惧怕以文字狱罪而长生畏惧情绪，于是，他亲自反复进行解释，还以皇帝题词，赏赐图书、《总目》留名等手段奖励藏书者献出家藏秘籍。经过努力，到乾隆三十八年（1773）九月，从全国各地征求的图书已超过万种，大大充实和丰富了国家藏书。也就是在这一年，乾隆正式下令，开设四库全书馆。派出一些皇室亲王和大学士担任总裁，副总裁由六部尚书和侍郎担任。许多知名学者也先后被召入馆内，分别担任纂修、校对、整理等职。大才子纪晓岚是这部书的总编修官。加上总纂、总校等大大小小的官员，共有360人，再加上负责抄写和打杂的，先后共组织3800多人。

一个以整理古典文献为主要内容的编修《四库全书》的工作开始了。

《四库全书》的命名与我国古代书籍的分类有关。中国古代将书籍分为经、史、子、集四大类。经是指从古至今儒家的经典著作，如《诗经》《论语》《孟子》等；史，主要是指历史书籍，如《史记》《资治通鉴》等；子，是指古代诸子百家学说和科技著作，如农学、医学、天文、历法、算法、艺术等；集，是指文学的总集或专集等。

要编修规模如此巨大的丛书，首先得把书籍收集起来，在完成这一工作之后，乾隆下令，组织学者对社会全部现存文献进行整理。为了达到防火、防潮、防蠹、长期保存图书的目的，四库全书馆开馆不久，乾隆便派人专程赶赴宁波，了解已有200多年历史的范氏天一阁的建筑情况，并依照其样式，在紫禁城、盛京故宫、圆明园、热河避暑山庄等处分别建造了文渊、文溯、文源、文津等内廷四阁。

四库全书馆的大小官员、差役不分酷暑寒冬，一方面竭力搜求、挖掘各种书籍；一方面细心抄写、校对。他们从两万多卷的《永乐大典》中把零星的材料一段一段地抄出，拼凑起来，恢复了500多部珍贵的文献。

四库全书馆的官员按前例，进行分类整理，花了整整10年的工夫，到乾隆四十七年（1782）才编成了一部浩瀚庞大的《四库全书》，这部丛书共收录有三千四百七十五部书，共有七万九千卷。

乾隆皇帝不惜工本，编成这样一部大丛书，保存了许多珍贵的文献，本来是件好事，可是他处于阶级和民族的偏见，又借此机会销毁了许多图书。按清廷规定，凡是涉及明末清初历史而又不利于清朝的书籍，都被销毁了。甚至宋朝人谈到辽、金、元，提倡民族大义的书，也都被烧了个一干二净。被销毁的书中，有些还侥幸保存了一个书目，当时“存目”的书就有六千七百多部，九万三千五百多卷，没有留下书目而被清廷销毁的书，就无法计算了。